在物理学中电学发展史上,曾经有过一场关于使用“交流电”还是使用“直流电”的激烈的争论。提倡使用“直流电”的代表人物则是大名鼎鼎的发明家爱迪生；主张改用“交流电”的代表人物则是比爱迪生小9岁的后起之秀特斯拉。

       发电机发明以后,电能就在工农业生产和日常生活的各个方面得到了广泛的应用。起初是采用“直流电”的方式输电和供电,由于输电的电压较低,所以在输电线路上的热损失就较大,因此每一平方英里的地区就需要一个单独的直流发电机供电,而且还要用大量较粗的铜线。为了解决上述的缺点,特斯拉发明了以交流发电机供电的“交流多相电力传输系统”,由于使用变压器以高电压、低电流的方式输电,就大大地降低了输电线路上的热损失,实现了远距离输电,从而不需要大量分散的单机供电,输电导线的载面也大大地减小了。

       从科学和实用的角度来看,使用“交流电”显然比使用“直流电”优越,可以大幅度地降低供电的成本。因此,特斯拉的发明得到了一位富有的发明家兼金融家威斯丁豪斯的支持,付给了特斯拉100万美元的专利费,为研制开发提供了资金,开设了“特斯拉电气公司”。但是多年来爱迪生的公司一直是投资开发直流供电系统的,不甘心就此让位给交流供电系统,于是与特斯拉展开了一场激烈的竞争。但是,爱迪生所采用的竞争方式是不科学的,他和他的支持者们诬蔑说：“使用交流电比直流电危险得多”。为了证明使用交流电的安全性,特斯拉专门举行了记者招待会,他让交流电从“特斯拉线圈”通过他的身体点亮了灯,记者们看得入了迷。纷纷承认了交流供电的优越性。最终这场竞争以特斯拉的胜利而结束。从此“交流供电系统”广为社会采用。

       尼古拉·特斯拉于1856年7月10日出生在克罗地亚的斯米良,他的父亲是教堂的牧师,母亲热衷于心理学的研究。

      童年时代的特斯拉就喜欢科学实验和制作一些小器械。他曾用竹管做过喷水枪。用木板制造过水轮,当他看到这个木制小水轮被河水冲击而成为动力装置时,十分高兴。

     1880年特斯拉毕业于布拉格大学。1884年迁居到美国纽约,并于1889年取得美国国籍。因此后来人们称他为美国的发明家。

        特斯拉的一生,从事过多方面的研究和发明,除了上述的“交流电多相电力传输系统”以外,主要还有以下一些：贝尔发明了电话以后,引起了特斯拉的兴趣,他曾负责同布达佩斯的第一次通话。在此期间,他发明了“增音机”,就是现在人们使用的扬声器的前身。特斯拉研究过无线电通讯问题,提出了天线、发射电路和接收电路是无线电技术的三项基本设备。

       特斯拉还发明了供医疗用的高频电热疗法、制造了弧光灯、发明了感应电动机、……

       特斯拉一共获得过112项美国专利,本应生活富足,但是他一点也不关心财务问题,因此晚年生活非常贫困,1943年1月7日特斯拉孤独地死在旅馆的一间房子里。

      特斯拉逝世后,在前南斯拉夫的首都贝尔格莱德人们为他修建了“特斯拉纪念馆”。1956年是他诞生100周年纪念,此时国际电气技术协会规定：以“特斯拉”作为“磁感应强度”(又称“磁通密度”)的单位,以纪念他对人类的贡献。